Histoires. Tome IV, Livre IV : Melpomène

Hérodote, souvent considéré comme le père de l'histoire, est aussi pionnier en matière d'ethnographie. C'est ce dont témoigne le livre IV des Histoires où sont relatées les incursions perses en Scythie et en Libye. Le récit de la campagne de Darius dans ces deux régions est en effet l'occasion pour l'historien de décrire les pays où ces opérations se sont déroulées et de faire un portrait des mœurs des peuples qui y vivent. Ainsi, Hérodote offre au lecteur une description de la Scythie, région aux fleuves multiples qui permet aux nomades de se déplacer sans jamais craindre de manquer d'eau. De même, dans la seconde partie de son récit, il décrit la Libye, région peuplée à la fois de nomades et de cultivateurs sédentaires. Ces digressions témoignent d'un esprit curieux qui s'était renseigné dans des cités telles que Samos, Byzance, et auprès de trafiquants. Parallèlement aux détails géographiques et historiques, Hérodote n'hésite pas à rapporter des récits merveilleux sur les Neures qui se changent en loups, sur des hommes aux pieds de chèvres et sur des hommes qui dorment six mois de suite. D'un point de vue historique, le projet belliqueux de Darius contre les Scythes anticipe les guerres médiques qui seront relatées dans les livres suivants. Le roi Perse, désireux de venger l'Asie d'incursions que les Scythes avaient fait autrefois contre les Perses, est représenté marchant vers l'Istros à la tête de sa grande armée, jusqu'à ce que, berné par ses ennemis qui le traînent jusqu'au confins de la Scythie, il soit contraint de se retirer, n'échappant que de peu au désastre.

Le quatrième livre des Histoires, présenté dans la Collection des Universités de France, offre au lecteur le texte grec d'Hérodote accompagné de la traduction française de Ph.-E Legrand. Le volume est divisé en deux parties consacrées pour l'une aux incursions perses en Scythie et pour l'autre au récit des épisodes libyens. Chacune de ces sections est précédée d'une notice dans laquelle le lecteur trouvera un résumé du récit et une présentation de ses sources historiques.