La culture de la croissance. Les origines de l’économie moderne

À la fin du XVIIIe siècle, une floraison d’inventions techniques a donné
naissance à la Révolution industrielle et à la croissance économique régulière
dont est issue la prospérité sans précédent d'aujourd'hui. Or, si le
déroulement de cet épisode capital est désormais bien connu, ses origines
demeurent mystérieuses. Pourquoi la Révolution industrielle s’est-elle
produite en Occident et pas ailleurs ? La thèse de Joel Mokyr est qu’elle a
été rendue possible par une culture de la croissance propre à l’Europe moderne
et consacrée par les Lumières européennes. Les bases en ont été jetées dans la
période 1500-1700, qui a vu les premières avancées scientifiques et techniques
destinées à nourrir les développements explosifs de la suite. Elle a été
favorisée par la fragmentation politique de l’Europe. Celle-ci a créé les
conditions d’un "marché des idées" fonctionnant autour de la République des
Lettres et assurant à la fois la protection des novateurs hétérodoxes et la
circulation de leurs travaux. La comparaison avec la Chine achève de faire
ressortir cette particularité européenne. En dépit de niveaux d’activité
intellectuelle et technologique similaires, la version chinoise des Lumières
est demeurée sous le contrôle de l’élite dirigeante, là où le polycentrisme
européen a permis son expression indépendante. Combinant histoire économique,
histoire des sciences et des techniques et histoire intellectuelle, Joel Mokyr
montre, contre le préjugé selon lequel les idées ne sont que le reflet de
l’infrastructure matérielle, comment la culture, les croyances, les valeurs
ont été le facteur décisif de la transformation sociale. Un nouveau regard sur
les racines de la modernité qui éclairera tous ceux qui s’interrogent sur la
place que l’économie a prise dans notre monde.