Au Bonheur des Dames

Le Second Empire vise à faire de Paris la capitale de la mode et du luxe. La
ville se modernise. Les boutiques du Paris ancien laissent place peu à peu aux
grands magasins, dans le voisinage des boulevards et de la gare Saint-Lazare.
La nouvelle architecture illustre l'évolution des goûts : on entre dans le
royaume de l'illusion. Octave Mouret, directeur du Bonheur des Dames, se lance
dans le nouveau commerce. L'exploit du romancier est d'avoir transformé un
épisode de notre histoire économique en aventure romanesque et en intrigue
amoureuse. Rien d'idyllique pourtant : le magasin est construit sur un cadavre
ensanglanté, et l'argent corrompt tout. Pour Zola, la réussite du grand
magasin s'explique par la vanité des bourgeoises et le règne du paraître. Il
nous décrit ici la fin et la naissance d'un monde : Paris, incarné ici dans un
de ses mythes principaux, devient l'exemple de la cité moderne.