L'argent du sel

Le sel est à l’époque le conservateur des aliments et son exploitation (sel
gemme, marais salants) est d’autant plus profitable aux caisses du royaume
qu’il est frappé d’un impôt, la gabelle, collecté par quelques monopoleurs qui
avancent et prêtent à l’État. C’est en dépouillant des liasses de minutes
notariales relatives aux litiges entre ces puissants réseaux et l’État que
Daniel Dessert, à travers l’étude des ministères Richelieu, Mazarin et
Colbert, opère un renversement historique révolutionnaire de ce qu’on a
convenu d’appeler la monarchie absolue : l’examen du microcosme des bailleurs
de fonds de « Messieurs des Gabelles » montre qu’il s’agit d’une minorité
puissante et fortunée qui aide la monarchie dans un cadre contractuel et
contraignant. Le système fisco-financier et in fine l’essor de l’État moderne
reposent sur leurs épaules.
Ce petit livre magistral remet en cause deux images d’Épinal colportées par
l’enseignement traditionnel de l’histoire : celle qui fait de Richelieu et
Colbert des serviteurs intègres de l’État (Mazarin l’étranger présenté comme
une contre-image), celle qui confère un pouvoir sans partage à un monarque
dépendant, en fait, des « oligarques » qui alimentent une trésorerie sans
cesse mise à mal par la guerre de Trente ans contre les Habsbourg à
l’extérieur et par l’apparat de la souveraineté à l’intérieur.