Erckmann-Chatrian, conteurs et moralistes

S’il est une œuvre du XIXe siècle injustement oubliée aujourd’hui, c’est bien
celle d’Erckmann-Chatrian. Écrivains et conteurs prolixes, Émile Erckmann
(1822-1899) et Alexandre Chatrian (1826-1890), qui signèrent d’abord Émile
Erckmann-Chatrian puis sous le pseudonyme double Erckmann-Chatrian, ont laissé
un grand nombre de nouvelles plus étonnantes les unes que les autres. Leur
récit fantastique Hugues-le-Loup et le roman réaliste L’Ami Fritz ont enchanté
les générations de l’immédiat après-guerre. Auteurs engagés politiquement,
soutenus par Victor Hugo, intéressés par la science et la philosophie, ils ont
eu pour ambition d’instruire le peuple, en le divertissant tout en lui
apprenant l’Histoire et la morale. Longtemps étiquetés écrivains régionalistes
et romanciers pour la jeunesse comme d’autres auteurs publiés chez Hetzel, ils
méritent d’être lus et relus au même titre que George Sand, Alphonse Daudet et
Jules Verne. À côté des fresques historiques des Romans Nationaux, véritable
mine pour les historiens de l’Empire, leurs romans et leurs contes, entre
réalisme et fantastique, demeurent d’une richesse insoupçonnée. Complété par
une annexe comprenant deux récits du duo jamais publiés en volume, cet essai
donne un éclairage nouveau à l’œuvre d’Erckmann-Chatrian imprégnée de morale
et de didactisme. Il montre comment les deux hommes ont réussi à faire passer
leurs idées sur la vie et le monde à travers leurs écrits fictionnels, mais
aussi leurs romans, leurs essais et leurs pièces de théâtre. C’est que toute
l’œuvre du duo est finalement celle d’un conteur.