Histoire du droit pénal romain

Jamais les Romains n’ont employé de formule pour désigner ce que nous appelons
le « droit pénal ». Devrait-on penser pour autant avec Theodor Mommsen que «
le droit pénal romain n’ayant jamais formé un tout, il ne peut être question
d’en retracer l’histoire » ? Non, précisément, car l’histoire ne saurait
supposer un système doctrinal qui en déterminerait l’objet comme un tout.
Depuis la fondation de Rome attribuée à Romulus (en 753 av. J.-C.) jusqu’à
l’effort de reconquête mené par l’empereur byzantin Justinien (527-565 ap.
J.-C.), des institutions et des normes relatives à la répression des crimes
n’ont cessé d’être produites. A l’origine, un « droit de vie et de mort »
qualifie la place du père dans la famille, comme celle du magistrat dans la
cité. Naît ensuite la « République » ou l’avènement de la libertas,
c’est-à-dire essentiellement la protection du citoyen face à l’arbitraire du
magistrat. Cinq siècles plus tard et au terme de longues guerres civiles,
l’autocratie impériale se substitue à la « liberté » : tout crime peut être
désormais considéré comme une atteinte à la « majesté du prince » ; seul
l’empereur peut décider de « l’indulgence » effaçant une peine ou recevoir l’«
appel » d’un condamné. Le présent ouvrage articule en cinquante rubriques,
réparties en trois chapitres (la procédure, les crimes, les peines), la
lecture de treize siècles d’une histoire politique de Rome.