Philippe II (Prix Historia de la biographie 2021)

Le dernier grand roi d'Espagne.
Rarement autant que Philippe II d'Espagne (1527-1598) un souverain de l'époque
moderne n'a souffert d'une image si durablement négative. Les réalisations
effectives de son règne en ont parfois été négligées, tout comme
l'environnement culturel, politique ou religieux dont il était le produit et
qui s'imposait à lui.
L'héritage que lui lègue son père, Charles Quint, empereur du Saint-Empire
romain germanique, est un cadeau empoisonné : s'il ne parvient pas à
recueillir la dignité impériale, il se trouve malgré tout placé à la tête
d'une gigantesque " monarchie composée ". Celle-ci fait de lui le souverain
d'entités politiques disposant chacune de droits particuliers, territoires
souvent sans continuité géographique les uns avec les autres. La configuration
d'un tel ensemble rend délicats son gouvernement et sa conservation. Pour la
première fois dans l'histoire de l'humanité, un empire dispose d'une dimension
véritablement mondiale. Il n'était pas forcément écrit que la présence de
l'Espagne en Amérique ou en Asie serait pérenne. Autre évolution géopolitique
majeure, l'expansion ottomane qui menace l'Europe chrétienne. Philippe II est
également confronté au plus grand schisme de l'Eglise chrétienne d'Occident,
la réforme protestante. La seconde moitié du règne est enfin marquée par
l'émergence d'une nouvelle puissance maritime agressive, l'Angleterre. Il faut
ajouter à cela ce que Geoffrey Parker appelle la " révolution militaire ", qui
débute au XVIe siècle. Faire la guerre devient beaucoup plus onéreux, du fait
de nombreuses évolutions techniques. Plus que jamais, il est nécessaire pour
un souverain de maîtriser des mécanismes financiers complexes s'il veut
asseoir sa suprématie.
Le présent ouvrage suit Philippe II confronté à ces formidables défis, en
tentant de nuancer certains des lieux communs attachés à sa personne. Si on
lui prête d'avoir laissé guider sa politique par un fanatisme religieux, les
décisions implacables qu'il prend sont davantage inspirées par une " raison
d'Etat " à laquelle il se voue sans limites. En dépit d'une foi intense qui a
pu lui valoir à juste titre le qualificatif de " roi prêtre ", il
instrumentalise bien souvent cette religion pour la mettre au service des
intérêts de sa dynastie. La " monarchie catholique " est un empire
expansionniste qui ne dit pas son nom. Présenter Philippe II comme un
souverain " absolutiste " serait également anachronique. En revanche, il se
dégage de cette biographie novatrice la figure d'un personnage animé d'une
forme de misanthropie, de mépris pour ses semblables, qui, s'accusant avec les
années, est responsable en bonne partie des grands échecs de la dernière
décennie du règne, en particulier la défaite de "l'invincible armada".
Prix Historia de la biographie 2021