Érasme

Ne en 1466, Érasme est fils d'un pretre hollandais. Cette naissance
«illegitime» devait marquer l'enfant pour toute sa vie. Elle explique les
incertitudes concernant sa propre histoire et ses relations difficiles avec
l'Église romaine a laquelle il reste pourtant fidele jusqu'a la fin de sa vie.

Devenu moine par obligation, Érasme demande des derogations pour mener une vie
independante: ce qui compte pour lui c'est l'acquisition de la culture, tant
profane que religieuse, et une liberte d'expression litteraire qui passe par
la langue latine, alors langue des lettres de toute l'Europe. Des protections
efficaces lui permettent de decouvrir Paris, l'Angleterre et l'Italie.

Connu des 1500 grace aux Adages, il atteint a la celebrite apres 1511 et
l'Éloge de la Folie, dont il parlera comme d'un divertissement reussi un peu
par hasard. Conseiller de Charles Quint apres 1516, il defend une conception
evangelique du christianisme ainsi qu'un ideal de paix et de concorde entre
les princes europeens, gageure impossible au temps des guerres d'Italie.

Érasme a fait tres tot figure de chef de file des humanistes. Ses critiques a
l'egard du clerge et de la papaute sont aussi feroces que celles de Luther, a
qui il oppose le refus du schisme et la notion de libre-arbitre. Son activite
epistoliere le place au coeur d'une « republique des lettres » qui a compte
plus de 600 correspondants.