Les Sévères

Succedant au « siecle d'or » des Antonins, les Severes qui gouvernerent
l'Empire romain de 193 a 235 apres J.-C jouissent d'une reputation execrable.
Si le fondateur de la dynastie, Septime Severe, depeint comme un personnage
cynique et brutal, est relativement epargne par l'historiographie, ce n'est
pas le cas de Caracalla, qui passe pour un soudard tyrannique, fratricide et
incestueux, Geta pour une victime indolente, Severe Alexandre pour un prince
pusillanime gouverne par les femmes, Varius Avitus Bassianus, plus connu sous
les sobriquets d'Heliogabale ou d'Élagabal, pour un fanatique obsede par le
sexe.

Sans nier la face obscure de ces princes, l'auteur met en exergue leur
contribution a la grandeur de l'Empire : les qualites de chef d'État de
Septime Severe, la volonte de Caracalla de proteger son immense royaume contre
les turbulentes tribus barbares, le souci de chacun d'ameliorer et d'adoucir
la condition de leurs sujets. Au-dela de ces portraits imperiaux singuliers,
Les Severes de Pierre Forni propose aussi un voyage au coeur des provinces et
des cites de l'Empire, dont il restitue le cadre et les modes de vie bruyants
et colores : les seances houleuses du Senat, les ravages de la « peste
antonine », la correspondance des militaires en poste pres du mur d'Hadrien,
le ridicule des conferenciers en vogue, les rituels de la cour imperiale, les
blagues a la mode, les guerres picrocholines des cites d'Orient que les
Romains incredules qualifiaient de « betises des Grecs », les conflits
internes entre gnostiques et chretiens orthodoxes...

Ce livre etudie egalement les traces que ces cinq empereurs ont laisse dans
l'histoire, l'art ou la litterature en privilegiant notamment, celles,
innombrables, qu'inspirerent les breves existences de Caracalla et
d'Heliogabale le « petit prince » hedoniste d'Émese, qu'on qualifierait
aisement de nos jours d'anarchiste, de martyr ou d'icone LGBT.