Les grands mythes - Origine, Histoire, Interprétation

• Sisyphe, Babel, Paradis perdu, Œdipe, Prométhée, Léviathan, Apocalypse,
Pachacutec... Pourquoi les mythes nous parlent-ils encore ? et de quoi ?
• La " sciences des mythes " : historiens, philosophes, sociologues,
anthropologues, réunis sous la direction de Nicolas Journet, font le point.
• Un livre indispensable en culture générale.


Qu'est-ce qu'un mythe ? On n'a jamais réussi à épuiser le sujet, car plus le
mot s'alourdissait, plus il recouvrait des sens différents. Pourtant, son
origine est simple : " muthos ", en grec ancien, c'est la " parole ", le "
verbe ". Paul Veyne a écrit un jour que les mythes n'étaient, au départ, que
des histoires racontées par les nourrices pour endormir les enfants. Mais,
aussi loin que l'on sache, les " muthoi " des Grecs ne disent pas n'importe
quoi : ce sont des histoires de géants, de titans, de dieux et de héros dont
les exploits et les conflits ont à voir avec l'origine du monde, des choses et
des mœurs humaines. Les aventures de Cronos, Gaia, Zeus, Mars, Vénus et
Apollon, Orphée et Hercule ont inspiré l'art pictural, la statuaire et les
poètes.
De quoi parlent donc ces récits picaresques habités par des dieux, des
nymphes, des sorciers, des animaux parlants, des chimères velues et des
spectres bruyants ? Cinq siècles avant Jésus-Christ, des philosophes grecs
portaient déjà un regard sceptique sur leur vraisemblance et leurs intentions.
Et le doute n'a fait que croître, si bien que le mot mythe reçoit souvent, de
nos jours, une définition plutôt indigente : celle d'histoire fausse. 
Or, ils
sont peut-être improbables, mais cela n'en fait pas des romans, ni des essais,
ni des poèmes lyriques. Ils ont une existence à eux.
Leur résistance au temps est exceptionnelle : ils ont vécu deux fois. 
Leur
première vie est celle du temps où ils circulaient de bouche à oreille, ou
comme le suggère Marcel Détienne, de nourrice à bambin. Cette préhistoire est
l'objet de la " science des mythes " qui, depuis le xixe siècle, est venue
prendre le relais de conjectures des philosophes. La rigueur croissante des
méthodes de la mythologie comparée permet aujourd'hui d'entrevoir certaines
lignes de leurs parcours à la surface de la Terre et dans le temps.
Une fois couchés sur le papier, les mythes ont commencé une seconde vie. Ils
sont entrés dans notre histoire et ont entamé une carrière, pour certains,
très longue. Bien que moins malléables, mythes et légendes se transforment
encore : on leur fait parler la langue du moment. Ainsi, des héros –
Prométhée, Œdipe, Sisyphe – ont changé de costume au fil des siècles, et des
histoires comme celle de la tour de Babel, de l'Apocalypse ou du Déluge en
sont venues à soutenir d'autres causes que celles que leur prêtaient leurs
inventeurs. C'est aussi cette histoire que nous présentons dans ce livre.