Histoire contemporaine

L'histoire contemporaine est une fresque, en quatre volumes, de la vie
française en province et à Paris à la fin du xixe siècle et au début du nôtre.
Sous l'Orme du mail, en compagnie de l'abbé Lantaigne, supérieur du grand
séminaire de la ville de X, M. Bergeret, maître de conférences à la faculté
des Lettres, se répand en propos subtils et subversifs.
Ainsi se forme, sous le souffle de l'ironie, un tableau satirique de l'Eglise,
de l'armée, de la justice et de la noblesse, telles qu'on pouvait les observer
dans un chef-lieu du Centre.
Le Mannequin d'osier est particulièrement consacré à l'infortune conjugale de
M. Bergeret qui goûte « à l'excès les incommodités de la vie commune » et
souffre de la présence, dans son modeste cabinet de travail, d'un mannequin
qu'y a placé son épouse pour la confection de ses robes. Les entretiens chez
le libraire Paillot avec l'archiviste départemental et quelques autres
habitués, les visites d'un jeune savant italien procurent à M. Bergeret, «
esprit distingué mais bizarre (...) imprudent en paroles », les seuls
délassements de sa vie étroite mais tout spéculative.
L'abbé Lantaigne, rigoriste, et l'abbé Guitrel, apparemment conciliant,
briguent l'Anneau d'améthyste et le siège épiscopal de Tourcoing. D'où un jeu
d'influences que ni le temps ni les moeurs ; quelqu'en soit l'objet ; ne
modifient jamais.
Des silhouettes de femmes embellissent cette chronique, exacte et romanesque,
de la France de l'Affaire Dreyfus.
Car c'est bien d'elle qu'il s'agit dans M. Bergeret à Paris. Séparé d'une
épouse difficile, le professeur, chargé d'un cours à la Sorbonne, s'établit
rue de Seine avec sa soeur et une de ses filles.
Mais les trublions s'agitent. Ils poursuivent Zola de leur exécration. Zola
dont Anatole France était l'ami et le compagnon de lutte. C'est le thème
permanent des conflits idéologiques.
Telle est, survolée, une « histoire contemporaine » étonnamment présente.