Formaliser le vivant

Peut-on formaliser le vivant ? Peut-on réduire une plante à une simple formule
mathématique ? Goethe ne l'aurait pas admis. Pour beaucoup encore, cette
question ne se pose même pas tant elle peut sembler provocante et contre-
nature. Dans une perspective à la fois historique et épistémologique, ce livre
rend compte de travaux contemporains qui ont pourtant tous tenté de braver cet
interdit. C'est en grande partie sur ce terrain, hautement problématique, que,
dans les premières décennies du XXe siècle, on voit naître puis s'épanouir la
pratique des modèles mathématiques appliquée aux sciences végétales. On voit
en particulier que ces pratiques nouvelles de modélisation entrent en
concurrence avec une tradition ancienne de théorisation mathématique des
formes du vivant. C'est même devant les limites des essais théoriques
récurrents que le tournant formel des modèles se confirme et permet des
avancées incontestables. À l'heure où toutes les sciences à objets complexes
parlent beaucoup de modèles et moins de théories, est-ce le signe d'une
victoire de la « modélisation » au détriment de la « théorie » ? Cette
victoire est-elle définitive ? Cela a-t-il toujours un sens de les opposer ?
Et qu'en est-il des « lois » ? En proposant une analyse des travaux mais aussi
des positions épistémologiques de certains scientifiques impliqués, en
explicitant le sens de ce qui les rapproche, de ce qui les distingue ou les
oppose, cet ouvrage montre que l'émergence, l'expansion puis la
diversification des pratiques de modélisation formelle du vivant ont
contribué, sur le terrain scientifique lui-même, à bousculer les rapports
épistémologiques traditionnels entre théories, lois et modèles tels qu'ils
nous ont été légués par la physique.