Le Siècle d'Auguste

Comment passe-t-on en quelques années de la guerre civile à la certitude de
vivre un siècle d’or ? Voilà la question brûlante que pose le siècle
d’Auguste, qui vit la République romaine se transformer en empire et produire
ses plus fameux chefs-d’œuvre. « Siècle d’or » ? En vérité, notre époque ne
croit plus guère aux dénominations de ce genre. Et pourtant : ceux qui l’ont
vécu n’ont-ils pas voulu à la fois restaurer le passé, refonder l’avenir et
jouir du présent ? Restaurer le passé : le siècle d’Auguste est le moment d’un
retour aux traditions antiques, à une histoire ancienne magnifiée, mais aussi
celui de la « restitution » d’une république transformée. Préparer l’avenir :
une administration est alors fondée, destinée à durer des siècles, pour
accompagner ce que tout le monde perçoit comme un renouveau cosmique. Jouir du
présent : les Romains veulent oublier les guerres civiles, Horace appelle à
boire et Ovide à aimer. Flaubert écrivait : « Les dieux n’étant plus, et le
Christ n’étant pas encore, il y a eu, de Cicéron à Marc-Aurèle, un moment
unique où l’homme seul a été. » Le siècle d’Auguste est au cœur de ce moment
unique dans l’histoire.