Les négociants européens et le monde

Bien avant l’ère chrétienne, des négociants de tous horizons contribuèrent à
la première mise en connexion globale dans l’océan Indien et en mer de Chine
formant un véritable « système-monde afro-eurasien ». Au XVe siècle, les
Portugais suivis immédiatement par les Espagnols et les Hollandais, puis les
Anglais et les Français au XVIIe siècle, viennent s’immiscer dans « ce long
filet de synchronie » commercial. Ce fut alors, pour ces négociants européens,
le temps d’un apprentissage pour, finalement, concurrencer ces marchés locaux.
Normé ou privé, sur l’océan Indien, Pacifique ou Atlantique, ce commerce
transforma le monde dans une mesure qui dépasse de très loin la sphère
marchande et financière. Avec leurs marchandises, ces négociants exportèrent
également des cultures, des idées et des croyances, participant tous, à leur
échelle, à la mise en connexion du monde. L’histoire des négociants est, par
essence, une histoire transnationale et connectée. En dépit de cela, les
patrons de maisons de commerce ont été longtemps des laissés-pour-compte de
l’historiographie, et, jusqu’à récemment, bien peu s’intéressèrent aux
trajectoires de ces hommes et aux réseaux qu’ils tissèrent. Il n’est donc pas
illégitime de tenter ici ce petit essai avec pour but d’évaluer, dans la
mesure du possible, la place et le rôle joué par les négociants européens dans
cette mise en connexion des hommes et des territoires du XVIe au XXe siècle.
Ce livre tente une approche discursive et synchronique, prenant des exemples
très diversifiés des lieux où les opérations commerciales eurent lieu. Ces
négociants, de toutes origines, agissent en des temps qui s’étalent du XVIe au
XXe siècle et en des lieux divers : en Europe mais aussi dans le monde
américain (Canada et États-Unis) ; en Afrique (golfe de Guinée, Cameroun) ;
dans l’espace caribéen ; dans l’océan Indien (La Réunion et Madagascar) ; en
mer d’Oman ; en Indochine et en Chine mais également en Amérique latine.
Nombreux sont Français (Marseillais ou Nantais) mais on y retrouve aussi des
Anglais, des Italiens et des Espagnols. Si tous appartiennent à la grande
famille du négoce, leurs activités et leurs pratiques sont tout aussi
hétérogènes que leurs origines, qu’ils soient négociants-armateurs ou
trafiquants, ou au service des multiples activités liées au commerce.
Cependant, tous participent à la mise en connexion du monde et, par leurs
activités, à des dynamiques d’intégrations culturelles et spatiales
participant aux bases d’une pré-mondialisation que l’on semble découvrir
aujourd’hui comme un fait accompli.