Le prince, son peuple et le bien commun

Le principat médiéval constitue le thème de ce livre dans lequel les auteurs
ont voulu rassembler des éléments neufs sur cette question magistralement
éclairée par Olivier Guillot et Karl-Ferdinand Werner (†). Le premier a montré
que la royauté franque a revêtu durant le haut Moyen Âge les traits essentiels
du principat romain chrétien ; le second a souligné le rôle politique que les
princes ont joué à côté du roi dans le monde franc et sa périphérie du VIIe au
XIIIe siècle. Ces deux savants ont ainsi ouvert une perspective de recherche
centrée non plus sur la principauté mais sur le principat. Ce livre veut leur
rendre hommage. Son champ chronologique va de l’époque romaine à la fin du
Moyen Âge dans un espace qui couvre une large part de l’Empire romain ainsi
que ses marges celtiques et scandinaves. Dans ce cadre, les auteurs ont
cherché à savoir si l’institution du principat fondée par Auguste a, dans ses
traits fondamentaux, traversé les siècles. Ils ont aussi posé la question de
la nature du principat médiéval. Le principe antique selon lequel le
gouvernement du prince doit rechercher l’utilité commune est-il admis durant
l’époque médiévale ? Le prince exerce-t-il alors une puissance en imposant sa
volonté ou son peuple qui lui obéit reconnaît-il son autorité comme légitime ?
Quatre voies d’analyse ont été retenues : l’idéal du bon prince et des
rapports de ce gouvernant aux lois ; l’exercice et la pratique du pouvoir ; la
contestation par ses sujets du prince maladroit ou immoral ; enfin la
diffusion du modèle romain de gouvernement qu’est le principat. L’importance
politique du principat, que la recherche contemporaine tient désormais pour
essentielle, justifie ce livre.