Et le Blanc et le Noir seront amis - Carnets de mission 1947-1951

En octobre 1946 – après un cruel congé guerrier –, Jean Rouch embarque avec
deux amis, comme lui jeunes ingénieurs des Ponts et Chaussées, sur un radeau
fabriqué par leurs soins à la source du Niger. Les trois hommes seront les
premiers à réussir l’exploit, tenté avant eux par Mungo Park, de descendre les
4 200 kilomètres du grand fleuve de sa source jusqu’à son embouchure. La «
belle promenade » de huit mois scelle le destin de Jean Rouch : le cours du
fleuve lui dévoile tout un monde qu’il n’aura de cesse ensuite, devenu
ethnologue et cinéaste, d’explorer. Dès les années suivantes, il met sur pied
deux autres missions pour pénétrer les «mystères et la poésie des hommes du
Niger ». Au pays des mages noirs, des Songhay, des pêcheurs sorko et des
danseurs possédés par les dieux, l’aventure est avant tout humaine. Il ne sera
jamais un « savant aux yeux secs ». Il a trouvé sa méthode : indépendant, il
mène ses études d’«homme à homme», tel un étranger venu « le plus humblement
possible, c’est-à-dire le plus amicalement possible ». Et ses compagnons
africains seront ses meilleurs alliés dans son travail scientifique.
Alors le Noir et le Blanc seront amis est le récit des trois premières
missions de Jean Rouch, de 1946 à 1951, publié en 1951 dans le journal Franc-
Tireur, jamais repris en volume.

Jean Rouch (1917-2004) est l’un des grands ethnologues du XXe siècle. Arrivé
en 1941 à Niamey (Niger) comme ingénieur pour construire des routes, il publie
en 1943 dans Notes africaines un « Aperçu sur l’animisme songhay ». Au
lendemain de la guerre, il fait sa thèse avec Marcel Griaule et entre au CNRS
en 1953. Son oeuvre cinématographique, fondée sur ses recherches, est très
vite reconnue dans le monde entier : Initiation à la danse des possédés
(1949), Les Maîtres fous (1957), La Chasse au lion à l’arc (1965) sont primés
à Biarritz et à Venise. Jean Rouch a disparu le 18 février 2004 dans un
accident de voiture au Niger. Après des funérailles nationales et rituelles,
il repose au bord du fleuve.