L’entrepreneur et l’historien

En 1969 a lieu un face à face assez improbable : Gérard Gayot, jeune historien
nourri de Karl Marx et de la lecture assidue du Capital, rencontre le
Président de la banque qui porte son nom, Jean-Louis de Neuflize, descendant
en ligne directe d’une dynastie de grands manufacturiers protestants :
l’histoire des draps de Sedan les réunit. Convaincu par l’enthousiasme et la
connaissance des grands négociants sedanais dont témoignait déjà le jeune
chercheur, le grand patron lui confia les Notes sur la famille de Neuflize où
son ancêtre, Jean Abraham André II Poupart de Neuflize (1784-1836), s’était
attaché à reconstituer la trajectoire de ses ascendants. Quelques années plus
tard, il lui remit un second manuscrit du même auteur, intitulé, de manière
quelque peu réductrice, Travail sur la fabrication des draps. André II tentait
d’y expliquer pourquoi, après avoir participé « à l’un des plus formidables
mouvements d’affaires et d’innovations dans l’industrie lainière européenne »,
il fit faillite en 1832. Tirant les leçons de sa « ruine éclatante », il
expliquait à son fils « comment donc faire pour réussir ». Témoignages de l’un
des plus grands industriels de son temps, ces écrits exceptionnels retracent
la réussite et l’échec en industrie au tout début de l’industrialisation
française. Ce sont ces deux textes que l’on découvre dans cet ouvrage,
accompagnés d’articles où l’historien Gérard Gayot les analyse et les
contextualise. En plus du regard qu’ils portent sur une période cruciale de
notre histoire, ces documents offrent au lecteur l’occasion rare de pénétrer
dans l’atelier de l’historien.