L’Enfant grec au temps de Périclès

L’ouvrage, très documenté, fait le point sur toutes les questions concernant l’enfant grec à l’époque classique (Ve et IVe siècles avant notre ère). Il décrit en quatre parties toutes les étapes de la vie de l’enfant, du projet parental jusqu’à l’âge de l’éphébie (à la fin de l’adolescence) et s’intéresse surtout à l’enfant athénien, sans négliger ce qui se passait dans les autres cités du monde grec.
«N’est-il pas inévitable que dans une pareille cité l’esprit de liberté s’étende à tout ? Que le père s’accoutume à voir son fils comme son égal et à redouter ses enfants ? Le fils à être l’égal de son père et à n’avoir ni respect ni crainte pour ses parents, parce qu’il veut être libre ? »

Non, ce n’est pas un écrivain moderne qui écrit cette phrase, c’est Platon. Les enfants grecs n’étaient peut-être pas si loin des nôtres…

Pourtant, on relèvera sans doute ici des différences surprenantes. Un auteur de l’époque révèle d’étranges pratiques alimentaires du nourrisson : « Comme les nourrices, en mâchant sa nourriture, tu lui en mets un peu dans la bouche, mais toi-même tu en as déjà avalé le triple. » Que faudra-t-il enseigner à cet enfant ? « Je conseillerais aux jeunes gens, dit un autre, de consacrer un certain temps aux enseignements scientifiques, mais de ne pas laisser leurs dispositions naturelles se dessécher là-dessus. » Et que penser quand on voit le sage Socrate pousser vivement son voisin pour qu’un bel adolescent vienne s’asseoir près de lui ?

Après le citoyen grec, puis la femme grecque, il était temps de s’intéresser à l’enfant grec. On découvrira ici sa vie depuis la naissance jusqu’à l’âge adulte, mais aussi le parcours du combattant de la future mère et les cas de conscience des pères ; et on révisera au passage bien des points qu’on croyait connaître, comme l’éducation et la pédérastie.

“Is it not inevitable that in such a state the spirit of liberty should go to all lengths? That a father should become accustomed to seeing his son as his equal and to fear his children? Or for the son to be his father’s equal and to neither respect nor fear his parents, because he wants to be free?”
No, it was not a present-day writer who penned these words – it was Plato. Perhaps Greek children were not so very different from our own.
After turning her attention to Greek citizens, and then to Greek women, the moment was right for the author to spotlight Greek children. In this volume, readers will not only discover what the latter’s lives were like from birth to adulthood, but also the obstacle course faced by mothers-to-be and the moral dilemma of fathers; and, in passing, we will revisit some ideas that we thought we knew about, such as education and pederasty.

Danielle Jouanna has devoted her entire life to ancient Greek. Professor in Strasbourg and Versailles, author of numerous academic textbooks, she has published such notable works as Aspasie de Milet, égérie de Périclès (2005), L’Europe est née en Grèce (2009), Les Grecs aux Enfers (2015), L’Enfant grec au temps de Périclès (2017), Le Monde comme le voyaient les Grecs (2018).
"L'Enfant grec de Danielle Jouanna est une synthèse très informée et très prudente. Limitée au siècle de Périclès (Ve et IVe avant notre ère), elle fait apparaître le gouffre qui nous sépare de ces Anciens dont nous sommes nés."