Les aventures d'un pamphlet antidémocratique

La Constitution des Athéniens est un pamphlet écrit par un Athénien du Ve siècle avant notre ère : partisan d’un régime oligarchique, l’auteur reproche à la ­démocratie de laisser la parole aux pauvres et de leur donner le pouvoir d’opprimer les riches, qui devraient être, selon lui, les seuls à gouverner. Pour les historiens d’aujourd’hui, cet écrit est une source majeure sur le fonctionnement de la démo­cratie athénienne et sur l’idéologie oligarchique, mais il n’a pas toujours été compris ainsi. Les actes de colloque édités par Dominique Lenfant retracent les aventures de ce pamphlet. Ils sondent les voies de sa transmission et parcourent l’histoire de ses lectures, de l’Athènes antique à l’époque contemporaine. Peu cité dans l’Antiquité, l’opuscule arrive en Italie avec les lettrés byzantins et circule dans les manuscrits qu’échangent les humanistes. Longtemps attribué à Xénophon et perçu comme un tableau de mœurs fidèle, il vient souvent illustrer les dangers du pouvoir populaire. Et ce sont des progressistes en politique qui contestent son crédit historique, parce qu’il témoigne d’idées contraires aux leurs. Loin, cependant, de toute progression linéaire, son interprétation et son usage varient au gré d’influences multiples : l’évolution scientifique, mais aussi les circonstances, l’esprit du temps, la personnalité des interprètes ou leur tendance politique, des monarchistes aux marxistes en ­passant par les républicains ou les franquistes. En analysant les jalons majeurs de la ­réception de l’opuscule, ce volume remet en perspective ses interprétations d’hier et ­d’aujourd’hui.