Livre II, De l'imagination - De l'imagination

Malebranche est sans doute, à l’âge classique, l’auteur le plus critique à l’égard de l’imagination. En plus d’être, comme le soutient Pascal, « maîtresse d’erreur et de fausseté », l’imagination désigne en effet chez lui la « folle du logis », une « folle qui se plaît à faire la folle » et à dérégler la raison humaine pour l’entraîner dans le monde de l’absence et du fantasme. C’est elle qui torture les esprits « visionnaires », elle qui transforme les hommes en loups-garous et leur fait organiser des sabbats, elle qui engendre des enfants monstrueux et accélère la contagion du péché originel. L’imagination ne détourne pas seulement les hommes de la vérité, conçue chez Malebranche comme un ensemble de rapports entre les choses et les idées, tels que Dieu les a institués. Elle les fait en outre vivre dans un monde où l’ordre des choses est renversé, où prévalent les apparences, la superstition et l’amour-propre. Elle est « fatale » à la fois « à ceux qui la possèdent et à ceux qui l’admirent dans les autres sans la posséder ».
Mais l’étude de l’imagination permet également de mettre au jour les modalités et les effets de toute une série de rapports dont la machine corporelle est le centre. Lire le livre II de la Recherche de la vérité, c’est ainsi tenter de comprendre comment la science (tout particulièrement la physiologie) peut servir à éclairer l’homme d’aujourd’hui. Alors cette dernière ne sera plus perpétrée comme une traînée de poudre, mais rationalisée et par-là même confortée dans son statut de dangereuse fantaisie.