La contagion des émotions

Bâiller fait bâiller, pleurer fait pleurer. D'autres élans corporels ou psychiques, le frisson, l'appétit, le désir sexuel, la confiance, se transmettent ainsi d'une personne à l'autre. Le latin médiéval dispose d'un terme spécifique pour désigner cette contagion : compassio, la compassion. Selon l'étymologie, il s'agit d'éprouver ensemble une passion. Pour les auteurs scolastiques, la compassion est une réaction involontaire de l'âme ou du corps qui reflète le comportement d'autrui comme par imitation. La double énigme de la compassio - énigme de la trajectoire du mot, énigme du phénomène lui-même - constitue le fil conducteur d'une enquête à travers les sources universitaires du Moyen Âge.