Edouard III, le viol de la comtesse de Salisbury et la fondation de l'ordre de la Jarretière

Qui pourrait croire que le roi Édouard III d’Angleterre a violé l’épouse de
son proche ami William Montagu, earl of Salisbury ? C’est pourtant ce
qu’affirme vers 1350 un récit stupéfiant du chroniqueur Jean Le Bel.  Tel est
le point de départ de ce livre. L’auteur montre d’abord pourquoi et comment
Jean Le Bel, admirateur déçu d’Édouard III, a inventé ce forfait horrible
après que son héros, qui se voulait un nouveau roi Arthur, avait renoncé à
conquérir la couronne de France. Sa chronique tombe vite dans l’oubli mais un
autre chroniqueur lui emprunte son bref récit du viol. Et surtout, Jean
Froissart tente de faire de cette sombre histoire un grand récit d’amour
courtois. À partir de ces deux récits, la fiction inventée par Jean Le Bel
débute une étonnante carrière, qui la conduira notamment à donner forme, vers
1580, à la légende de fondation de l’ordre de la Jarretière et à être récrite
par de nombreux écrivains, de Bandello et Shakespeare à Alexandre Dumas. Après
la redécouverte de la chronique de Jean Le Bel, l’amour d’Édouard III pour la
comtesse de Salisbury ne peut plus rester un thème littéraire. Pourrait-il
alors devenir une histoire #Me Too avant la lettre ?